L’une de mes premières visites en Patagonie chilienne a eu lieu en juin, lorsque les températures commencent à baisser et que les attractions naturelles sont moins fréquentées. C’est le moment idéal, si le temps n’est pas trop rude, pour profiter des paysages majestueux que cette partie du Chili a à offrir. À l’époque, je voyageais sans itinéraire précis ; j’explorais et me familiarisais avec l’immensité du territoire. J’ai roulé pendant de nombreuses heures en m’arrêtant dans les petites villes, en discutant avec les habitants et en me renseignant sur les endroits qui valent la peine d’être visités.
Alors que je passais quelques jours à Puerto Río Tranquilo, on m’a dit que l’une des principales attractions des environs était le glacier Exploradores. Ce glacier se trouve dans le parc national Laguna San Rafael. La route qui mène de Puerto Río Tranquilo au parc national vous emmène au cœur de la Patagonie, reliant les rives du lac General Carrera au champ de glace du Nord. Juste avant d’arriver à l’entrée du parc, le San Valentín, la plus haute montagne de Patagonie, vous accueille dans toute sa splendeur.
Comme il est d’usage au Chili, il faut s’enregistrer et payer une taxe avant d’accéder aux parcs nationaux. Alors que je garais ma jeep devant l’entrée, un garde forestier s’est approché et m’a salué dans un espagnol parfait, mais avec un léger accent étranger. Surpris par cette rencontre inhabituelle puisque les gardes forestiers au Chili sont normalement des nationaux, je lui ai immédiatement demandé d’où il venait. Très professionnellement, sa première réponse a été vague : « de très loin ». Cela a attisé encore plus ma curiosité et j’ai répété ma question. Lorsqu’il m’a dit qu’il venait d’Italie, je n’en ai pas cru mes oreilles ! En fait, il venait de la Vénétie, la région où j’avais passé la plus grande partie de ma jeunesse.
J’ai remarqué à quel point il était heureux de parler en italien. Je crois que cela a créé un lien immédiat entre nous. Lors de notre première rencontre, j’ai appris que l’amour d’une femme et des montagnes de Patagonie l’avait amené au Chili une quinzaine d’années auparavant. Il avait décidé de poursuivre son rêve et de vivre dans un endroit où les sommets difficiles étaient nombreux à conquérir. Il m’a parlé de la discipline et de la routine exigeante de ses années en tant que membre d’un corps d’élite militaire de montagne dans les Alpes italiennes. Il m’a parlé de son désir d’être le premier à escalader en solo le San Valentín en hiver, et de ses activités en tant que guide pour des expéditions scientifiques dans les champs de glace du Nord et du Sud, où l’on pouvait passer jusqu’à trois semaines à marcher et à dormir sur une mer de glace. C’était la première fois de ma vie que je rencontrais une personne qui parlait des montagnes et des glaciers avec autant de passion et de connaissances.
De nombreuses autres conversations ont suivi notre première rencontre. Nous sommes devenus amis et avons eu l’occasion de faire des treks ensemble avec des clients dans des endroits vierges où la solitude est totale. La vie de mon ami est un voyage sans fin dans cette merveilleuse région. Un jour, il cessera probablement de réaliser des exploits extrêmes, mais pour l’instant, il continue à patrouiller dans les parcs nationaux et à penser à la prochaine montagne à conquérir. Lorsqu’il ne travaille pas comme garde forestier ou qu’il ne pratique pas l’escalade, il passe ses journées avec sa femme et son fils dans un endroit isolé au bord du lac General Carrera, où la glace des glaciers et les sommets enneigés ne sont jamais très loins.